อิงเกิลวูด, แคลิฟอร์เนีย — เจย์เลน บราวน์ ปีกตัวเก่งของบอสตัน เซลติกส์ ส่งสารชัดเจนถึงทั้งลีก NBA เขาไม่ได้ต้องการแค่ชัยชนะ แต่ต้องการ “ความเคารพ” หลังระเบิดฟอร์มสุดโหดในเกมถล่ม แอลเอ คลิปเปอร์ส 146-115 พร้อมทำแต้มสูงสุดในอาชีพ 50 คะแนน
ก่อนเกมดังกล่าว บราวน์เพิ่งทวีตข้อความในคืนส่งท้ายปีเก่าว่าเขาเชื่อว่าตัวเองคือ “ผู้เล่นสองทางที่ดีที่สุดในโลก” และไม่กี่วันต่อมา เขายังแสดงความไม่พอใจที่พลาดรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเดือนธันวาคมของสายตะวันออก ซึ่งตกเป็นของ เจย์เลน บรันสัน
เจย์เลน บราวน์ ขอประกบคาวาย ก่อนพิสูจน์ด้วยฟอร์มระดับ MVP
ระหว่างการเดินทางจากซาคราเมนโตไปลอสแอนเจลิส บราวน์ส่งข้อความถึง โจ มาซซูลลา เฮดโค้ชเซลติกส์ ขอทำหน้าที่ประกบ คาวาย เลียวนาร์ด ด้วยตัวเอง
“ทำไมผมจะไม่ทำล่ะ?” บราวน์กล่าว
ผลลัพธ์คือหนึ่งในเกมที่สมบูรณ์แบบที่สุดในอาชีพของเขา บราวน์ยิงลง 18 จาก 26 ครั้ง ทำ 50 คะแนน พร้อมจำกัดเลียวนาร์ดที่กำลังฟอร์มร้อนแรง ให้เหลือเพียง 22 คะแนน จากการยิง 6 จาก 17 ครั้ง และหยุดสถิติชนะ 6 เกมติดต่อกันของคลิปเปอร์ส
โค้ช-เพื่อนร่วมทีม ยกย่องฟอร์มไร้ที่ติ
มาซซูลลา ยอมรับหลังเกมว่า การแสดงของบราวน์คือระดับสูงสุดที่เขาเคยเห็น
“นี่เป็นหนึ่งในเกมที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่ผมเคยเห็นเขาเล่นมา ผมรู้ว่าเขาจะเล่นได้แบบนี้” เฮดโค้ชเซลติกส์กล่าว
ด้าน เดอร์ริค ไวท์ เรียกการชู้ตของบราวน์ว่า “เหลือเชื่อ” ขณะที่ จอร์แดน วอลช์ และ ลูกา การ์ซา ต่างยอมรับว่าการควบคุมเกมของบราวน์ โดยเฉพาะในควอเตอร์ที่สาม นั้นเกินกว่าตัวเลขสถิติจะอธิบายได้
มากกว่าคะแนน: นิยาม “ผู้เล่นสองทาง” ของบราวน์
บราวน์ย้ำว่า บาสเกตบอลไม่ได้มีแค่การทำแต้ม แต่คือการเล่นทั้งสองฝั่งของสนาม
“ผู้คนโฟกัสแต่เกมรุก ลูกยากๆ หรือไฮไลต์ แต่บาสเกตบอลจริงๆ คือการป้องกัน การรีบาวด์ การอ่านเกม และการสร้างโอกาสให้ทีม” บราวน์กล่าว
“ถ้าตัดสินกันด้วยบาสเกตบอลจริงๆ ผมเชื่อว่าผมคือหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุด”
แบกทีมเต็มตัว พาเซลติกส์ไล่ล่าหัวตาราง
ด้วยค่าเฉลี่ย 30.1 คะแนนต่อเกม บราวน์กำลังจะกลายเป็นผู้เล่นคนที่สองในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์เซลติกส์ ที่ทำแต้มเฉลี่ยทะลุ 30 แต้มต่อฤดูกาล ต่อจาก เจย์สัน เททัม ที่บาดเจ็บยาวทั้งซีซัน
ชัยชนะเกมนี้ช่วยให้บอสตันปิดทริปเยือนด้วยสถิติ 4-1 และตามหลัง นิวยอร์ก นิกส์ เพียงครึ่งเกม ในอันดับสองของสายตะวันออก แม้ทีมจะเสียผู้เล่นหลักไปจำนวนมากก่อนเปิดฤดูกาล
“ผมแค่อยากแสดงให้โลกเห็นว่าผมเป็นใคร”
บราวน์ยืนยันว่าเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงตัวเอง เพียงแค่ได้รับบทบาทที่มากขึ้น
“ผมให้ทีมมาก่อนเสมอ ตอนนี้ผมถูกขอให้ทำมากกว่าเดิม และผมขอบคุณโอกาสนี้ เพราะมันทำให้ผมได้แสดงให้โลกเห็นว่าผมเป็นใคร”
ท้ายที่สุด เขาทิ้งประโยคที่สะท้อนตัวตนได้ชัดเจนที่สุด
“ผมเชื่อว่าผมเป็นผู้เล่นสองทางที่ดีที่สุดในโลก และผมแค่อยากออกมาแสดงให้เห็น”
