เดนเวอร์ นักเก็ตส์ ต้องเผชิญกับข่าวไม่สู้ดี เมื่อ นิโคลา โยคิช ซูเปอร์สตาร์และหัวใจหลักของทีม ได้รับบาดเจ็บที่เข่าซ้ายจากเกมที่พ่าย ไมอามี ฮีต เมื่อคืนวันจันทร์ โดยทีมแพทย์ยืนยันว่าเป็นอาการเข่ายืดเกิน (hyperextension) และคาดว่าจะต้องพักรักษาตัวอย่างน้อย 4 สัปดาห์
แม้อาการบาดเจ็บครั้งนี้ไม่รุนแรงถึงขั้นต้องผ่าตัดหรือปิดฉากฤดูกาล แต่หากโยคิชต้องพักครบหนึ่งเดือน นั่นหมายถึงการพลาดลงสนามราว 16 เกม ซึ่งอาจส่งผลต่อฟอร์มโดยรวมของทีม อย่างไรก็ตาม ยังมีความเป็นไปได้ที่เจ้าตัวจะกลับมาทันก่อนช่วง NBA All-Star ในเดือนกุมภาพันธ์
ก่อนเจ็บยังโชว์ฟอร์มระดับ MVP
ก่อนเกิดเหตุไม่คาดฝัน โยคิชยังคงเล่นได้อย่างโดดเด่นในเกมกับฮีต โดยทำ 21 คะแนน 8 แอสซิสต์ และ 5 รีบาวด์ตั้งแต่ครึ่งแรก พร้อมโชว์จังหวะสร้างสรรค์เกมแบบเหนือชั้น แต่ช่วงท้ายควอเตอร์ที่สองเกิดจังหวะไม่คาดคิด เมื่อเพื่อนร่วมทีมเหยียบเท้าเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ส่งผลให้เข่าซ้ายบิดผิดธรรมชาติ
หลังได้รับบาดเจ็บ เซ็นเตอร์ชาวเซอร์เบียทรุดลงกับพื้นด้วยอาการเจ็บปวด ก่อนจะถูกช่วยพยุงลุกขึ้น และเดินเข้าห้องล็อกเกอร์ด้วยตัวเอง เขาไม่ได้กลับมาลงเล่นในครึ่งหลังของเกมที่นักเก็ตส์แพ้ไป 147-123
จามาล เมอร์เรย์ การ์ดตัวหลักของทีม ยอมรับหลังเกมว่าไม่มีใครอยากเห็นเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้น พร้อมเน้นว่าทุกคนต้องช่วยกันรับผิดชอบมากขึ้นในช่วงที่ขาดผู้นำในสนาม
“มันเป็นส่วนหนึ่งของเกม แต่แน่นอนว่าเราไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย ตอนนี้ทุกคนต้องพร้อม และโฟกัสกับสิ่งที่เราควบคุมได้” เมอร์เรย์กล่าว
สถิติไร้ นิโคลา โยคิช น่าเป็นห่วง
ตลอด 5 ฤดูกาลที่ผ่านมา เดนเวอร์มีสถิติชนะเพียง 13 จาก 36 เกม เมื่อไม่มีโยคิชลงสนาม ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญของเขาอย่างชัดเจน ปัจจุบันนักเก็ตส์รั้งอันดับ 3 ของสายตะวันตก แต่ช่องว่างกับทีมอันดับ 7 อย่าง ฟีนิกซ์ ซันส์ มีเพียง 3 เกมเท่านั้น
ก่อนบาดเจ็บ โยคิชทำผลงานเฉลี่ย 29.9 คะแนน, 12.4 รีบาวด์ และ 11.1 แอสซิสต์ต่อเกม อยู่บนเส้นทางลุ้นทริปเปิล-ดับเบิลเฉลี่ยทั้งฤดูกาลเป็นปีที่สองติดต่อกัน นอกจากนี้ยังทำสถิติยิงสามแต้มดีที่สุดในอาชีพ และเป็นผู้นำลีกด้าน True Shooting Percentage
เดวิด อเดลแมน เฮดโค้ชของเดนเวอร์ ยอมรับว่าการขาดโยคิชเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ แต่เชื่อว่าทีมต้องร่วมมือกันมากขึ้น เพื่อพยุงผลงานในช่วงเวลาสำคัญของฤดูกาล
